圣诞节还没来到，国际空间站（ISS）上的宇航员们即将提前收到一份礼物：2015年12月6日，通过Orbital ATK公司的一艘天鹅座无人货运飞船，第一台来自欧洲的3D打印机被送往国际空间站。这款3D打印机是由意大利工程公司Altran Italia设计开发的，可在太空上使用。与这台3D打印机一起送上空间站的还包括2200磅的硬件，比如零部件和氧气罐，以及1800磅的研究资料，和2600磅的船员用品等。

     这是自去年10份的天鹅座货运飞船发射失败爆炸以来，美国Orbital ATK公司首次恢复向国际空间站运送货物。

   据中国3D打印网了解，此次负责将这台意大利产3D打印机送上国际空间站的天鹅座飞船主要包括了两个部分：服务模块（Service Module）和加压货物模块（PCM）。该飞船是由泰雷兹·阿莱尼亚宇航公司（Thales Alenia Space）开发的，该公司在这台特殊的3D打印机开发上也提供了帮助。此次发射使用的是联合发射联盟（United Launch Alliance）的Atlas V 401火箭。“这次飞行首次使用了天鹅座PCM的加强版，对于泰雷兹·阿莱尼亚航天公司来说意义重大。”泰雷兹·阿莱尼亚宇航意大利公司CEO说。

    据了解，此次被送上太空的3D打印机正式名称是“便携式机载3D打印机（POP3D，Portable On-Board Printer 3D）”，主要是由Altran Italia打造的，并得到了泰雷兹·阿莱尼亚航天公司和意大利技术研究所（IIT）的帮助。“通过POP3D，Altran Italia展示了在前沿科技领域的创新能力。”Altran Italia公司POP3D项目经理Costantino Volpe说。

   作为首台欧洲产的太空3D打印机，POP3D预计将成为空间站上可以在短时间内制造小型零部件的一个宝贵工具。但是意大利航天局（ASI）认为，该技术是朝着实现人类在太空更加舒适地生活的愿景迈出的重要一步。ASI的Gabriele Mascetti说。“50年前我们就已经实现了让人类在太空中生存下来，但是目前全世界所有国家太空机构所面临的最大挑战之一就是人类如何才能在太空中生活。而3D打印将是推动这一进程的关键技术之一。”

      根据飞行计划，天鹅座货运飞船将带着这台具有历史意义的3D打印机于2015年12月9日与国际空间站对接。

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